D’où vient le nom « Portugal » ?

La réponse commence à Porto. Peu de pays portent un nom aussi étroitement lié à l’histoire d’une ville. Le Portugal en fait partie. Et cette histoire prend racine sur les rives du Douro, là où se trouvent aujourd’hui Porto et Vila Nova de Gaia.

Portus + Cale : le port de Cale

À l’époque romaine, près de l’embouchure du Douro, se trouvait une localité appelée Cale, mentionnée dans d’anciennes sources géographiques. On ne sait pas avec certitude sur quelle rive elle se situait. Il est possible que des noyaux de peuplement aient existé des deux côtés du fleuve.

Sur le Douro se trouvait un port (portus en latin), à l’origine du nom Portucale, généralement interprété comme « le port de Cale ». Au fil des siècles, les deux rives ont participé à l’activité portuaire. Le nom de la ville de Porto vient lui aussi du mot portus.

Et que signifie « Cale » ?

C’est ici que l’histoire devient plus mystérieuse : personne ne le sait avec certitude.

Selon une hypothèse, Cale serait lié aux Callaeci, un ancien peuple du nord-ouest de la péninsule Ibérique. Leur nom est également associé à la Gallaecia romaine, dont dérive le nom de la Galice. Mais le lien exact entre ces noms reste débattu par les historiens.

Une autre hypothèse suggère que Cale pourrait être à l’origine du nom Gaia, sur la rive sud du Douro. Cette explication repose sur une longue tradition, mais elle ne fait pas l’unanimité.

Une théorie populaire rapproche également Cale du mot grec kalós, qui signifie « beau ». L’idée est séduisante, mais elle ne repose sur aucune preuve historique ou linguistique convaincante.

D’un port à un pays

Comment le nom d’une localité située au bord du Douro est-il devenu celui de tout un pays ? La réponse tient à l’importance croissante de Portucale au fil des siècles :

 • Ve siècle : le chroniqueur Hydace mentionne déjà un lieu appelé Portucale.

 • VIe siècle : sous les Suèves, Portucale devient le siège d’un diocèse.

 • 868 : Vímara Peres prend le contrôle de Portucale, donnant naissance au premier comté de Portucale.

 • 1096 : Henri de Bourgogne reçoit le gouvernement du territoire qui sera connu sous le nom de deuxième comté de Portucale.

 • XIIe siècle : Afonso Henriques, fils d’Henri de Bourgogne, s’impose comme le premier roi du Portugal, au terme d’un processus marqué par la bataille d’Ourique (1139) et le traité de Zamora (1143).

Autrement dit, lorsque Afonso Henriques est devenu roi, le nom Portucale était déjà attesté depuis plus de six siècles.

Le nom a lui aussi fait son chemin

 Au fil des siècles, la prononciation et l’orthographe ont évolué, comme pour tant d’autres mots. Le c entre deux voyelles est devenu g, et le e final a disparu.

De manière simplifiée, on peut représenter cette évolution ainsi : Portucale → Portugale → Portugal

Et le Saint Graal dans tout cela ?

Vous avez peut-être entendu dire que Portugal signifierait « port du Graal ». C’est une histoire séduisante, mais sans fondement historique ou linguistique. Le nom Portucale existait déjà plusieurs siècles avant les premiers récits médiévaux consacrés au Saint Graal.

La véritable origine du nom est suffisamment fascinante pour se passer de légendes.

Venez découvrir les lieux où tout a commencé

Montez sur la colline de la cathédrale de Porto (Morro da Sé), l’un des plus anciens quartiers habités de la ville, ou descendez vers la Ribeira et admirez Vila Nova de Gaia, sur l’autre rive du fleuve.

Vous vous trouverez là où est né le nom d’un pays. Une histoire qui traverse les siècles et que nous aimons partager lors de nos visites à pied de Porto.

👉 Envie de voir de près les lieux où cette histoire a commencé ? Explorez la cathédrale de Porto, la Ribeira et d’autres sites emblématiques lors de notre visite privée de Porto à pied, avec un guide local qui vous racontera l’histoire de la ville et ses anecdotes.

👉 Curieux de connaître le reste du Portugal ? De l’histoire de Porto aux traditions des autres régions, il reste tant de choses à explorer. Parcourez nos guides de voyage pour trouver des histoires, des lieux et des idées qui inspireront votre prochain séjour.

Écrit par Gonçalo Castanho, fondateur de Cooltour Oporto et entrepreneur touristique basé à Porto, fort de plus de 20 ans d'expérience dans la création d'expériences de voyage immersives et responsables à travers le Portugal.