¿De dónde viene el nombre «Portugal»?
28 de octubre de 2026
El nombre Portugal evolucionó a partir de Portucale, una denominación histórica vinculada a la región de la desembocadura del Duero.
La respuesta comienza en Oporto. Pocos países tienen un nombre tan ligado a la historia de una ciudad. Portugal es uno de ellos. Y esa historia tiene sus raíces a orillas del Duero, donde hoy se encuentran Oporto y Vila Nova de Gaia.
Portus + Cale: el puerto de Cale
En época romana, cerca de la desembocadura del Duero, existía un asentamiento llamado Cale, mencionado en antiguas fuentes geográficas. No se sabe con certeza en qué orilla se encontraba. Es posible que hubiera núcleos de población a ambos lados del río.
Junto al Duero había un puerto (portus en latín) que dio origen al nombre Portucale, generalmente interpretado como «el puerto de Cale». A lo largo de los siglos, ambas orillas participaron en la actividad portuaria. De la palabra portus procede también el nombre de la ciudad de Oporto.
A lo largo de los siglos, la desembocadura del Duero conectó el territorio de Portucale con el Atlántico.
¿Y qué significa «Cale»?
Aquí la historia se vuelve más misteriosa: nadie lo sabe con certeza.
Una de las hipótesis relaciona Cale con los calaicos (Callaeci), un antiguo pueblo del noroeste de la península ibérica. El nombre de este pueblo también está vinculado a la Gallaecia romana, de donde deriva el nombre de Galicia. Sin embargo, la relación exacta entre estos nombres sigue siendo objeto de debate entre los historiadores.
Otra hipótesis sugiere que Cale podría estar en el origen del nombre de Gaia, en la orilla sur del Duero. Es una explicación con una larga tradición, pero no existe consenso al respecto.
También hay una teoría popular que relaciona Cale con la palabra griega kalós, que significa «bello». Suena bien, pero no cuenta con pruebas históricas o lingüísticas convincentes.
Del puerto al país
¿Cómo pasó el nombre de un asentamiento junto al Duero a convertirse en el de todo un país? La respuesta está en la importancia que fue adquiriendo Portucale a lo largo de los siglos:
• Siglo V: el cronista Hidacio ya menciona un lugar llamado Portucale.
• Siglo VI: durante el periodo suevo, Portucale se convierte en sede de una diócesis.
• 868: Vímara Peres ocupa Portucale, dando origen al primer Condado Portucalense.
• 1096: Enrique de Borgoña recibe el gobierno del territorio que pasó a conocerse como el segundo Condado Portucalense.
• Siglo XII: Afonso Henriques, hijo de Enrique de Borgoña, se consolida como primer rey de Portugal, en un proceso marcado por la batalla de Ourique (1139) y el Tratado de Zamora (1143).
Es decir, cuando Afonso Henriques se convirtió en rey, el nombre Portucale ya llevaba más de seis siglos documentado.
Alfonso Enríquez se convirtió en el primer rey de Portugal en el siglo XII, cuando el nombre Portucale ya tenía una larga historia.
El nombre también hizo su propio viaje
Con el paso de los siglos, la pronunciación y la escritura fueron cambiando, como ocurrió con tantas otras palabras. La c entre vocales pasó a ser g y la e final desapareció.
De forma simplificada, podemos representar esta evolución así: Portucale → Portugale → Portugal
¿Y el Santo Grial?
Quizá hayas oído decir que Portugal significa «Puerto del Grial». Es una historia sugerente, pero sin fundamento histórico ni lingüístico. El nombre Portucale ya existía varios siglos antes de los primeros relatos medievales sobre el Santo Grial.
El verdadero origen del nombre es lo bastante fascinante como para no necesitar leyendas.
Ven a descubrir dónde empezó todo
Sube a la colina de la Catedral (Morro da Sé), una de las zonas habitadas más antiguas de la ciudad, o baja hasta la Ribeira y contempla Vila Nova de Gaia al otro lado del río.
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Junto a la Catedral de Oporto, la estatua de Vímara Peres recuerda la ocupación de Portucale en 868 y el primer Condado Portucalense.
Preguntas frecuentes
Escrito por Gonçalo Castanho, fundador de Cooltour Oporto y empresario turístico con sede en Oporto con más de 20 años de experiencia en la creación de experiencias de viaje inmersivas y responsables en todo Portugal.